De Phnom Penh a Angkor: Un viaje por Camboya

Cuando viajé por primera vez a Camboya hace casi diez años, tenía un objetivo claro: Angkor Wat, ese complejo templario enigmático cuyos torres adornan la bandera nacional del reino de Camboya y que se menciona en la misma breath como maravillas del mundo como Machu Picchu y el Taj Mahal. Al igual que muchos viajeros en Camboya, vi poco más que los templos a las puertas de Siem Reap. Una breve visita a la capital, Phnom Penh, y unos días de relax en las playas de arena blanca de Sihanoukville completaron mi viaje por el sudeste asiático.

Sin embargo, hay mucho más por ver en este pequeño país que, a pesar de su famoso Angkor Wat, parece estar a la sombra de sus grandes vecinos Tailandia, Laos y Vietnam: encantadoras ciudades coloniales, islas idílicas y regiones de selva y montañas aún mayormente vírgenes. Esta vez me tomé doce días para mi viaje por Camboya. La primera etapa me llevó desde Phnom Penh hacia el noroeste, a Battambang y luego a Siem Reap.

'¿Señora, Tuk-Tuk?' No, gracias. '¡Pero está lloviendo, señora!' Como prueba, el conductor de la moto con el remolque cubierto, de donde gotean las gotas de lluvia, tira de su capa de plástico rosa transparente. Pero no quiero subirme a ningún Tuk Tuk. A diferencia de otras capitales del sudeste asiático como Singapur, Bangkok o Hanói, la capital camboyana es pequeña y manejable, con sus dos millones de habitantes y calles dispuestas como un tablero de ajedrez. Además, mi objetivo hoy no es visitar las principales atracciones de Phnom Penh, simplemente quiero mirar aquí, y allá.

El conductor de Tuk Tuk se encoge de hombros y sigue su camino. No hay muchos clientes potenciales en la calle, y las calles parecen desiertas. El café que el vendedor callejero prepara con un filtro manual, él mismo lo bebe. La silla de peluquero destartalada junto a la ornamentada pared está desierta. Descubro que esta pared pertenece al Wat Botum, el 'Templo de la Flor de Loto', uno de los templos más antiguos de Phnom Penh.

Aquí es donde los lugareños se reúnen un domingo al mediodía, al menos si se juzga por los docenas de zapatos que se encuentran en las escaleras. Desde una habitación abarrotada se oye un cántico monótono. Un mantra budista que se repite durante más de una hora, me explica uno de los conductores de Tuk Tuk que está esperando. Y de repente, todo ha terminado. Mujeres mayores y niños con sus padres salen de las salas comunes del Wat Botum, de la mano con hombres que llevan los restos de la comida compartida y se suben a los Tuk Tuks para regresar a casa. Solo quedan aquí los monjes que viven en sus túnicas naranjas.

Llego al agua, al Sisowath Quay, el malecón en el Tonle Sap, el lago de agua dulce más grande de Asia, que desemboca en el Mekong en Phnom Penh. Para los paseantes y los corredores que vienen aquí a hacer ejercicio en la tarde, aún es demasiado temprano. Por otro lado, los locales en los edificios coloniales restaurados al otro lado de la calle están todos ocupados.

El hombre que lleva un asador en el asiento de su moto avanza. Entre los turistas que beben cerveza y cócteles no encuentra compradores para sus plátanos asados. Las sillas de plástico rojas detrás de los puestos de comida en la calle que conduce a mi hotel ya están ocupadas. Phnom Penh parece ser un ave nocturna. Menos mal que al final de mi viaje por Camboya aún tengo un día y medio aquí.

Desde Phnom Penh, mañana primero iré a Battambang (por 12 USD en el autobús VIP de Mekong Express, que circula cuatro veces al día y tarda aproximadamente seis horas).

Silencio. Solo se escucha el ruido de un scooter y el bebé que gorgotea en la hamaca en el interior de la crepería de Battambang. Sobre los techos de tejas rojas de las casas de color amarillo pálido con ventanales coloridos, algunos de los cuales están desgastados, y los balcones de hierro forjado, hay un calor plomizo. Me alegra haberme sentado bajo un pórtico cubierto con mi crêpe de verduras y jugo de piña fresco. Estos arcos son típicos de las casas de estilo colonial francés en Battambang, al igual que las fachadas de las tiendas abiertas, donde se venden baguettes, funcionan máquinas de coser, o se aprovecha para una siesta a esta hora.

Es difícil creer que Battambang es la segunda ciudad más grande de Camboya. Al pasear por las calles polvorientas, que corren paralelas al río Stung Sanker, uno se siente más como en un encantador pueblito. En realidad, Battambang no es más que eso, y precisamente eso es lo que le da su encanto. Pasando tiempo en bonitos cafés como el Battambang Café en la Calle 2.5, disfrutando de una variante camboyana del gofre belga o en el Choco l'Art Café en la Calle 117, tomando café jemer en uno de los cojines rojos, viendo las obras de artistas locales y charlando un poco con el propietario Ke, que es también pintor - así se pasa el tiempo en Battambang.

También visito el Wat Dum Rey Sor cerca del museo de la ciudad y el Wat Phephittam cerca del mercado Psar Nath. El mercado en sí también vale la pena visitarlo, aunque los olores de pescado seco y carne colgada al sol son un desafío para la nariz.

Por la tarde, cuando ya no hace tanto calor, se toma un Tuk Tuk hacia Phnom Sampov, una montaña con varios templos, pagodas, santuarios y cuevas de caliza a doce kilómetros de Battambang en dirección a Pallin. Mi acompañante y yo nos dejamos bajar a los pies de la montaña. Tras comprar nuestros boletos de entrada, decidimos aceptar la oferta de subir un trecho en moto. Así que nos apretamos detrás del conductor y serpenteamos por las curvas hasta el primer templo.

El Phnom Sampov también está estrechamente ligado a las atrocidades de los Jemeres Rojos: el wat fue convertido en prisión, las cuevas circundantes fueron utilizadas como cámaras de exterminio. A través de un estrecho sendero se llega a la cima. Aquellos que se atrevan a escalar por la inestable escalera de madera serán recompensados con una maravillosa vista sobre los campos de arroz circundantes y las montañas al fondo. A tiempo para el atardecer, hay que estar otra vez abajo, que es cuando el cielo azul-rosado se ve de repente cubierto por cientos de miles de murciélagos que cada noche abandonan su cueva en busca de alimento.

Hablando de comida: para la cena en Battambang, puedo recomendar el Lonely Tree Restaurant y el Jaan Bai Restaurant. Este último se destaca por su cocina fusión de Tailandesa, Vietnamita y Jemer. Después del Martini de lichis hay pollo con flor de plátano.

Desde Battambang viajo hacia el noreste, a Siem Reap, otra vez en un autobús de Mekong Express. El viaje dura unas cuatro horas y media y cuesta 7 USD.

'¿Y, han cambiado desde la última vez que estuviste aquí?', me pregunta Meas, mi guía. Se refiere a las caras de los dioses y demonios de piedra que flanquean el camino hasta la puerta sur de Angkor Thom. Los gruesos labios pueden haber tenido algunos más. La pátina se ha vuelto un poco más espesa. Pero por lo demás, todo me resulta familiar. Las caras sonrientes de piedra en las torres de Bayon, el templo principal de Angkor Thom, la terraza de los elefantes con los elefantes de tamaño real, la terraza del rey leproso, con los relieves de las figuras danzantes.

Angkor Thom fue la capital del reino de los jemeres, que en la selva a las puertas de Siem Reap, entre los siglos IX y XV, construyeron la que alguna vez fue la ciudad más grande del mundo. Se dice que aquí vivían un millón de personas, y cientos de templos estaban esparcidos por un área de 400 kilómetros cuadrados.

Desde Angkor Thom se adentra uno en la selva hacia el 'templo de Tomb Raider', que en realidad se llama Ta Prohm y se hizo mundialmente famoso por la película con Angelina Jolie. Me fascina nuevamente este templo en la selva, cuyas murallas medio en ruinas son abrazadas tentacularmente por las poderosas raíces de las higueras estranguladoras que se deslizan por los pasillos. El denso follaje deja pasar pocos rayos de sol, y los grillos ahogan el sonido de las cámaras haciendo clic de innumerables grupos de turistas chinos que posan frente a los árboles.

Luego está Angkor Wat, el edificio religioso más grande del mundo. Entramos al terreno por la puerta este. Y estamos casi solos porque la mayoría de los visitantes todavía está comiendo. Sin tiempo de espera, subo por las empinadas escaleras de la torre principal, recorro los pasillos intrincados y admiro los largos relieves con las Apsaras. Luego, las cinco torres, que se supone que deben recordar a los capullos de loto y que se parecen un poco a piñas. La mayoría de la gente viene aquí cuando las torres se recortan contra el cielo naranjado del amanecer o azul oscuro del atardecer. Entonces se congregan cientos de personas en el césped frente al estanque de lotos en la entrada principal, que a esta hora casi tengo para mí solo.

Por un pase de un día del Parque Arqueológico de Angkor se paga 37 USD, el pase de tres días cuesta 62 USD, el de siete días 72 USD. También se puede pagar con tarjeta.

El segundo día se programa la 'Gran Tour'. El conductor de Tuk Tuk me señala en el mapa qué templos visitaremos: Bantey Kdei, Pre Rup, Bantey Samre, Bantey Srei, East Mebon, Ta Som, Neak Pan, Pra Khan y Phnom Bakheng. En Pre Rup, el templo en tonos cálidos de marrón y dorado con escaleras custodiadas por leones, las rosas florecen entre las piedras de las escaleras empinadas. Pasando por campos de arroz de verde brillante, casas de madera sobre pilotes y turistas con bicicletas de montaña que exploran los templos en bicicleta, nos dirigimos a Bantey Samre y finalmente a Bantey Srei, a unos 40 kilómetros al exterior de Siem Reap. Debido a su arenisca rosada, Bantey Srei también se llama 'templo rosa', uno de los más bellos de todo Angkor. También Ta Som, que está medio en ruinas y cubierto por la selva, y Prea Khan con sus guardianes sin cabeza me fascinan de nuevo.

Después de visitar los templos, la mayoría se dirigen al centro turístico de Siem Reap, alrededor del Old Market, donde se encuentra la famosa y controvertida Pub Street. Además de cerveza a 50 centavos de dólar y numerosos restaurantes con pizza y comida jemer, también hay puestos donde se pueden probar escorpiones fritos o serpientes a la parrilla. Debo confesar que no soy un gran fanático de la Pub Street, en su lugar, cerca de mi hotel en Taphul Road, encuentro algunos locales agradables como Madame Moch Khmer Food y Bang Bang Bakery. En Siem Reap, tomaré un vuelo a Sihanoukville en el sur del país para comenzar la segunda etapa de mi viaje por Camboya: Kampot y Kep, así como las Montañas Cardamomo.